拉市海位于丽江县城西面8公里处的拉市坝中部，是云南省第一个以“湿地”命名的自然保护区。“拉市”为古纳西语译名 ，“拉”为荒坝，“市”为新，意为新的荒坝。这里原为滇西北古地槽的一部分，中生代燕山运动时榴皱隆起成陆，至中新世成为一个准平原，随着横断山脉造山运动的发展，到上新世末至更新世初，这个准平原又分割成三个相对高差在100米至200米的高原山间盆地 ，即拉市坝、丽江坝、七河坝。拉市坝是其中最高的坝子，坝中至今仍有一片水域，便称拉市海，湖面海拔2437米。
这是一片神奇的乐土，由北往南的候鸟在经历了长途跋涉的艰辛、都市里高楼林立的迷惑和无知者猎枪弹弓的偷袭后，疲惫不堪但满怀欣喜地降落这里。除了湿地里丰美水草、小鱼小虾的诱惑外，这里安全的自然环境，是吸引候鸟们南迁越冬的重要前提。这里，就是——拉市海。
拉市海的春天是姗姗来迟的。当丽江城内的太阳正明媚当空时，这里的冷风还在嗖嗖作响。三月的一个清晨，我站在了向往已久的拉市海边：这是一面宽阔安静的湖泊，清冷的天空下，湖面泛着盈盈的绿光。小块小块的湿地把湖面分隔成大大小小的湾。湖中稀疏站立的柳树上，停着一群鸬鹚；浅湾里和岸边，是一大群野鸭，或扎猛子寻鱼虾，或交颈而眠。偶尔有两只双宿双栖的赤麻鸭扑棱棱飞起，带起附近的水禽懒洋洋扇扇翅膀。远处水气氤氲，不时可见山林鸟游动飞舞的点点小影。这就是拉市海的初春，早迁的候鸟已北移，晚行的正在休养生息，准备踏上万里归途。陪我一起闲逛的拉市海高原湿地省级自然保护区管理所的工程师彭贵鸿在拉市海呼呼作响的大风中很有些遗憾地叫着说：“你来晚了，越冬的候鸟很多都已北移了。一个多月以前，这里热闹得不得了：海子里，柳树上，天空中，还有后面的山上，到处都是鸟。那壮观，就别提了。”
我眼中静谧的拉市海和彭工嘴里喧闹的拉市海是如此地难以统一，但是，看着那些悠闲自得的鸟，感受着人来鸟不惊的场面，却让人不得不相信，这里，就是万鸟的乐园天堂。
越冬水禽的乐园
大凡到过丽江的人，都知道拉市海。出丽江县城8公里，就可以看到这个丽江境内最大的高原湖泊，面积达1002公顷的拉市海。它是丽江拉市海高原湿地省级自然保护区的一部分，这里除了湖泊、湿地、坝区外，还有山区与坝区结合部，天然带，是一个相当完整的湿地生态系统。适宜水鸟、近水鸟、山林鸟等多种鸟类生活。
优良的自然环境，让候鸟和本地鸟把这里视为共同的天堂福地。据不完全统计，拉市海保护区内共有各种鸟类163种，其中国家一级保护动物4种，国家二级保护动物17种。以涉、游禽为主的湿地鸟类59种，所有的水禽都是国家公布有重要保护和科研价值的鸟类。
每年农历八月十五之后，候鸟开始陆续飞临拉市海。这些“万里飞来为客鸟”的鸟儿们一点也不拘谨，啁啾鸣叫，翅膀扇动，打破了湖面往日的宁静。十月份到来年春节，是鸟最多的时候。鸟儿们成群结队从遥远的北方故地来到这里，和本地鸟一起，在湖泊、沼泽、山林、草甸里自由嬉戏，捕鱼捉虾，一派祥和景象。“自来自去梁上燕，相亲相爱水中鸥”，诗里描述的美好场面在这里真真实实地存在。整整一个冬天，它们都在快乐地悠游，休养生息，补充体力，以备来年身体强健地踏上归途。
10万多只鸟在这儿曼舞翩跹，常会让不经意闯进的人感到意外的惊喜。正在拉市海考察的云南大学生物系教授、鸟类专家王紫江惊讶地对记者说，一天早饭后无事，他和另几个专家沿着湖边走了走，不过短短半天时间，便发现了近80种鸟类。而此时正是大多候鸟已北移的非观鸟期。像拉市海这种万鸟云集的高原湿地，在省内乃至国内都是很少见的。
管理所的人说，鸟最多的时候到拉市海，不仅有福观赏到翩翩起舞的大天鹅、对湖梳妆的黑颈鹤、黑鹳，还可见到悠闲游荡的中华秋沙鸭，而这种珍贵动物的数量在全国尚不足100只。至于鸳鸯、鸬鹚、赤麻鸭、苍鹰、红隼等我们平日只能在动物园一见的水禽、猛禽在这里更是随处可见。真是应了那句古诗：天花落不尽，处处鸟衔飞。是什么吸引得这些候鸟不辞辛劳，万里跋涉作这一年一度的相会呢？王教授中肯地说：“拉市海能有今天这么多鸟，除了天赐的好环境，有一点是很重要的，那就是保护区管理所的同志们几年来做的大量工作。”
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与鸟共舞的人们
黄廷发和彭贵鸿是保护区管理所的元老，当他们第一次以管理者的身份来到拉市海时，几乎是一头雾水。那是1998年6月，云南丽江拉市海高原湿地省级自然保护区正式成立，管理所只有3个人。现在想起来，其实当时的艰辛并不在创业，难的是几个学林的人面对的却是自己全然不熟悉的鸟类。所长黄廷发说，那时他是认树的专家，而不认识什么鸟。除了平日常见的小雀外，对其它的鸟完全没有什么概念。看那些水禽，看来看去都是一个样子。那段时间，急坏了他，“管鸟”的人不识鸟，这算怎么回事。走不了别的捷径，只有一个办法，学！
他们自己去书店买来了鸟类图鉴，一有空就坐在岸边看图识鸟。用彭工的话来说：“简直辛苦得不得了”。常常是水里刚停下一只，天上刚掠过一群，就急急地打开书寻找，边找边对。也亏得鸟儿多，就这么抬头一眼低头一眼的，竟然也认识记住了不少鸟。有一次，彭工和所里的小权正泛舟湖上辨鸟。突然发现前方出现了一只他们从没见过的漂亮的鸟，为了搞清楚这究竟是什么。彭工和小权二话不说，划船就追。这一追就追了整整两个小时，等到最后弄清这是一只红颈瓣蹼鹬后，两人已被海风吹得手足僵硬、语不连贯。
观鸟胜地拉市海
年复一年依恋旧地，千山万水跋涉而来的大批冬候鸟让偏居一隅的拉市海渐渐为外人所知。虽然条件很简陋，那些慕名而来的海外游客还是很惊讶，在惊讶于拉市海丰富的鸟类资源时，同时也为拉市海尚未开发的观鸟旅游遗憾。这么好的条件，这么多的鸟，怎么还没有热起来。而同样的遗憾，也出自众多鸟专家之口。
王紫江教授说，观鸟在国外很流行，这种流行源自人们与大自然的日渐亲近。但在国内，观鸟还处于起步阶段。这不仅在于大多数人对观鸟的陌生，还在于大多数地方不具备观鸟的条件。云南的鸟类资源在全国是绝无仅有的，而像拉市海这样完整的湿地系统在全省亦是罕有的，拉市海应该具有良好的观鸟前景。但现在拉市海裸露的湿地面积太多，不利于观鸟。如果把裸露的地方用绿色植物覆盖起来，建起一道生态屏障，再建几个观鸟台，那就是一个很好的观鸟地了。
同行的昆明动物研究所苏承业研究员说，国外的观鸟经历了几个阶段，现在已经走上了由企业来作宣传的商业化道路。中国的观鸟也必将走这一条路，拉市海完全可以发展成为云南最好的观鸟地，但关键要引导。观鸟对旅游者和导游的素质有一定的要求，这除了要有一批爱鸟懂鸟的导游外，还要在青少年、广大游客中培养喜鸟、观鸟的健康时尚。一旦看鸟成了时尚，那这些自然保护区也就可以走上兴旺发达之路了。